Erősen fertőző vírusbetegség, amely a szárnyas háziállatok körében 100%-os mortalitású (biztosan halálos). Az influenzavírus H5-ös és H7-es altípusa okozza. Minden madár fogékony a vírusra, de járvány leggyakrabban a baromfik (csirkék és pulykák) körében fordul elő. A kórokozót költőző madarak hordozzák, amelyek a betegség minden jele nélkül képesek terjeszteni a vírust. Az ember csak ritkán érintett.

A génszerkezet bármilyen eltérése a természetes állapottól. A változás lehet patogén (betegséget kiváltó), vagy jóindulatú, normál variáns. Az influenzavírus sajátos mutációi és a vírus fejlődése (evolúciója) előre nem számítható ki, és ez megnehezíti vagy akár lehetetlenné is teszi annak megjóslását, hogy egy olyan vírus, mint a H5N1-es, képes lesz-e – és ha igen, mikor – olyan tulajdonságokra szert tenni, amelyek az emberek közötti gyors terjedéshez szükségesek.